“복리는 세상에서 가장 강력한 마법이다.” 아인슈타인이 남긴 이 말은 단순한 비유가 아니다. 실제로 복리는 금융시장의 거의 모든 부의 구조를 설명한다. 돈을 많이 버는 것보다, 일찍 시작하는 사람이 훨씬 큰 자산을 만든다. 같은 100만 원이라도, ‘언제 굴리기 시작했느냐’가 결과를 완전히 바꾼다. 20대에게 복리는 ‘선택’이 아니라 ‘기회비용’이다. 지금 시작하지 않으면, 시간이라는 가장 강력한 자산이 사라진다.
1. 복리의 개념을 단순하게 풀면?
복리는 이자가 이자를 낳는 구조다. 단리는 원금에만 이자가 붙지만, 복리는 그 이자에도 다시 이자가 붙는다. 예를 들어 100만 원을 연 10%로 투자하면 1년 후 110만 원이 된다. 다음 해엔 110만 원에 다시 10%가 붙어 121만 원이 된다. 세 번째 해에는 133만 1천 원이 된다. 단리는 130만 원, 복리는 133만 원. 단 3년 만에 차이가 생긴다. 시간이 길어질수록 격차는 폭발적으로 벌어진다. 20년 뒤엔 단리와 복리의 차이가 2배 이상이다. 그래서 부자들은 ‘시간을 친구로 만드는 기술’을 가진 사람들이다.
2. 복리는 돈보다 ‘시간’을 먹고 자란다
복리의 본질은 금리가 아니라 ‘기간’이다. 수익률이 낮더라도 시간이 길면 복리는 결국 큰 산이 된다. 20대가 30만 원씩 매달 30년 동안 투자하면, 단순 계산으로는 1억 원 정도지만, 연 6% 복리라면 3억 원이 된다. 반면 30대에 같은 금액을 시작하면 1억 5천만 원 수준으로 줄어든다. 10년 차이가 1억 5천만 원의 격차를 만든다. 이것이 ‘시간이 자산’이라는 말의 물리적 근거다. 돈을 많이 벌어야 부자가 되는 게 아니라, 일찍 시작한 사람이 복리의 마법을 더 오래 누릴 뿐이다. 복리는 눈덩이처럼 불어난다. 처음엔 작지만, 굴러가는 시간이 길어질수록 엄청난 속도로 커진다.
3. 복리를 체감하려면 ‘자동화’가 답이다
복리의 힘을 실제로 느끼려면 ‘자동화’가 중요하다. 매달 자동으로 적립되는 구조를 만들어야 한다. 수동으로 투자하거나 저축하면, 감정이 개입되고 꾸준함이 깨진다. 자동이체, 정기투자, 자동적립 ETF 같은 시스템을 만들어두면, 복리의 속도를 끊지 않고 유지할 수 있다. 돈은 몰입보다 ‘반복’에서 자란다. 1만 원이라도 꾸준히 들어가는 구조는 생각보다 훨씬 강력하다. 또한, 자동투자 시스템은 인간의 가장 큰 약점인 ‘귀찮음’을 제거해 준다. 꾸준함은 의지보다 구조에서 나온다.
4. 20대가 복리를 실천하기 위한 첫걸음
첫째, **금액보다 습관**이 중요하다. 10만 원을 꾸준히 투자하는 사람은 100만 원을 한 번 넣는 사람보다 훨씬 오래 버틴다. 둘째, **리스크를 두려워하지 말고 이해하라.** 복리는 안정적인 자산에서만 작동한다. 하루에 30% 오르고 내리는 투자는 복리가 아니라 도박이다. 셋째, **장기적 관점으로 본다.** 단기 수익률보다, 장기 복리 수익률을 기록하는 것이 핵심이다. 넷째, **투자의 목적을 명확히 한다.** 돈을 벌기 위해서가 아니라, 자유를 확보하기 위해서 시작해야 한다. 이렇게 해야 중간에 흔들리지 않는다.
5. 복리는 인생의 모든 영역에 적용된다
흥미롭게도 복리의 원리는 돈뿐 아니라 인생에도 똑같이 적용된다. 공부, 인간관계, 건강 — 모든 것은 꾸준히 쌓일 때 힘을 가진다. 하루 10분의 독서가 1년이면 60시간이 되고, 5년이면 작은 학위 하나를 딸 만큼의 지식이 된다. 매일 30분 걷기가 3년이면 체력을 바꾼다. 복리는 결국 ‘반복의 미학’이다. 20대가 가장 강력한 이유는 돈이 많아서가 아니라, 시간이 많기 때문이다. 복리를 아는 사람은 인생을 계획적으로 산다. 지금 이 순간이 가장 싸게 살 수 있는 ‘시간 자산’이라는 걸 이해하기 때문이다.
결론: 복리는 조용하지만 무섭게 작동한다
복리는 눈에 보이지 않지만, 꾸준히 쌓인다. 처음엔 미미하지만, 일정 시점이 지나면 폭발적으로 커진다. 그래서 복리는 ‘느리지만 가장 빠른 부의 길’이다. 20대는 돈이 없어도, 복리를 시작할 수 있는 시간이라는 자산이 있다. 가장 좋은 투자는 주식도 부동산도 아닌 ‘시간’이다. 오늘의 작은 실천이 10년 뒤 당신의 삶을 완전히 바꿔놓는다. 결국 복리를 이해한 사람은 돈의 구조를 이해한 사람이다. 그리고 그들은 남보다 빨리 ‘자유’를 산다.